"Devora você por dentro": fungo causador de infecções mortais começa sua marcha pelo mundo

Cogumelos estão em todo lugar, observa a CNN. Este é um vasto reino de organismos, de mofos a fungos, que crescem em ambientes como solo, composto e água. Eles desempenham um papel importante nos ecossistemas, mas podem ter impactos devastadores na saúde humana: estima-se que infecções fúngicas matem 2,5 milhões de pessoas a cada ano, e a falta de dados significa que o número pode ser muito maior.

No entanto, os cientistas ainda estão muito longe de entendê-los, especialmente como esses organismos incrivelmente adaptáveis ​​responderão ao aquecimento climático.

Uma equipe de cientistas da Universidade de Manchester usou modelagem computacional e previsões para mapear a potencial disseminação futura do Aspergillus, um grupo disseminado de fungos encontrados ao redor do mundo que pode causar aspergilose, uma doença fatal que afeta principalmente os pulmões.

Pesquisadores descobriram que algumas espécies de Aspergillus expandirão seu alcance à medida que a crise climática se intensifica, penetrando novas áreas da América do Norte, Europa, China e Rússia. O estudo, publicado este mês, está atualmente passando por revisão por pares.

“Os fungos são relativamente pouco estudados em comparação a vírus e parasitas, mas esses mapas mostram que os patógenos fúngicos provavelmente afetarão a maior parte do mundo no futuro”, alerta Norman van Rijn, um dos autores do estudo e pesquisador em mudanças climáticas e doenças infecciosas na Universidade de Manchester.

O campo recebeu nova atenção graças ao drama de sucesso da HBO, The Last of Us, que acompanha pessoas tentando sobreviver em um mundo onde um fungo mutante infeccioso transformou a maior parte da população em monstros violentos.

Van Rijn enfatiza que isso é uma ficção, mas espera que ajude a chamar a atenção para infecções fúngicas, que na realidade matam milhões de pessoas.

Os fungos Aspergillus crescem como pequenos fios em solos por todo o mundo. Como quase todos os cogumelos, eles produzem grandes quantidades de pequenos esporos que se espalham pelo ar.

As pessoas inalam os esporos todos os dias, mas a maioria delas não apresenta nenhum problema de saúde: seus sistemas imunológicos lidam com eles.

Se o sistema imunológico do corpo não consegue lidar com os esporos, o fungo "começa a crescer e basicamente te come de dentro para fora", diz van Rijn.

Segundo ele, a aspergilose é caracterizada por uma taxa de mortalidade muito alta, que varia de 20 a 40%. Também é muito difícil de diagnosticar porque os médicos nem sempre estão cientes disso e os pacientes geralmente apresentam febre e tosse, sintomas comuns a muitas doenças.

Van Rijn acrescenta que os patógenos fúngicos também estão se tornando cada vez mais resistentes ao tratamento. Existem apenas quatro classes de medicamentos antifúngicos.

Tudo isso são más notícias, pois as mudanças climáticas abrem novas áreas para o Aspergillus colonizar.

O estudo descobriu que a disseminação do Aspergillus flavus, uma espécie que prefere climas tropicais mais quentes, pode aumentar em 16% se os humanos continuarem a queimar grandes quantidades de combustíveis fósseis. Espera-se que ele se espalhe para partes da América do Norte, norte da China e Rússia, observa a CNN.

Esta espécie pode causar infecções graves em humanos e é resistente a muitos medicamentos antifúngicos. Ele também ataca uma série de culturas alimentares, representando uma ameaça potencial à segurança alimentar. Em 2022, a Organização Mundial da Saúde incluiu o Aspergillus flavus em seu grupo crítico de patógenos fúngicos devido ao seu impacto na saúde pública e ao risco de resistência antifúngica.

Prevê-se que o Aspergillus fumigatus, que prefere climas mais temperados, se espalhe para o norte, em direção ao Polo Norte, à medida que as temperaturas globais aumentam. O estudo descobriu que sua prevalência pode aumentar em 77,5% até 2100, afetando potencialmente 9 milhões de pessoas na Europa.

Por outro lado, as temperaturas em algumas regiões, incluindo a África Subsaariana, podem ficar tão altas que os fungos Aspergillus não conseguem mais prosperar. Isso pode levar a certos problemas, pois os fungos desempenham um papel importante nos ecossistemas, incluindo solos saudáveis.

O aquecimento global pode não apenas contribuir para a expansão de sua área de cultivo, mas também aumentar a resistência dos fungos às mudanças de temperatura, o que lhes permite sobreviver melhor no corpo humano.

Eventos climáticos extremos, como seca, inundações e calor extremo, também podem afetar fungos, facilitando a dispersão de esporos por longas distâncias. Surtos de doenças fúngicas foram observados após desastres naturais, como o surto ocorrido após o tornado de 2011 em Joplin, Missouri.

O novo estudo sobre Aspergillus “esclarece corretamente a ameaça representada pelos fungos em nossos ambientes naturais e o quão mal equipados estamos para lidar com mudanças em sua abundância”, diz Elaine Bignell, codiretora do Centro de Micologia Médica do MRC na Universidade de Exeter, que não estava envolvida no estudo. No entanto, muitas incógnitas permanecem e uma enorme quantidade de pesquisas ainda precisa ser feita, ela disse à CNN.

Apesar da natureza mortal da aspergilose, há uma real falta de dados sobre onde o patógeno é encontrado no ambiente e quem está sendo infectado, disse Justin Remeis, professor de ciências ambientais na Universidade da Califórnia, Berkeley. Ele lidera um estudo que acompanhou mais de 100 milhões de pacientes nos Estados Unidos e identificou mais de 20.000 casos de aspergilose entre 2013 e 2023. O número de casos está aumentando cerca de 5% ao ano, disse ele.

“Os patógenos fúngicos estão se tornando mais comuns e resistentes ao tratamento, e estamos apenas começando a entender como as mudanças climáticas estão contribuindo para isso”, disse ele à CNN.

As pessoas estão acostumadas a ouvir falar sobre doenças causadas por bactérias, vírus e parasitas, mas muito menos sobre doenças fúngicas, observa Elaine Bignell. “Há uma necessidade urgente de reverter essa tendência, dada a taxa de mortalidade”, disse ela.

“No futuro, isso pode afetar qualquer um de nós.”